OpenAI inwestuje w startup z implantami mózgowymi na raka

OpenAI, za pośrednictwem swojego funduszu venture capital, oraz Founders Fund Petera Thiela inwestują w Coherence Neuro – startup rozwijający implant mózgowy do wykrywania i leczenia nowotworów. Jak podaje Wired, inwestycje te są częścią rundy finansowania seed o wartości 45 mln dolarów i odzwierciedlają rosnące zainteresowanie wielkich firm technologicznych danymi pochodzącymi bezpośrednio z mózgu.

Dla OpenAI to już drugi tego typu ruch w ostatnich miesiącach – wcześniej firma zaangażowała się w inny startup zajmujący się interfejsami mózg-komputer, co pokazuje, że temat neurotechnologii staje się dla wielkich graczy AI jednym z priorytetów strategicznych.

Kluczowe wnioski

• Coherence Neuro pozyskało 45 mln dolarów w rundzie seed, w której uczestniczą OpenAI Startup Fund i Founders Fund Petera Thiela.
• Startup rozwija implant mózgowy odczytujący subtelne sygnały elektryczne związane z guzami mózgu, który docelowo ma też leczyć nowotwory za pomocą łagodnej stymulacji elektrycznej.
• Latem Coherence przetestowało urządzenie u trzech pacjentów w Royal Melbourne Hospital w Australii podczas operacji usunięcia guza mózgu – implant pozostawał w mózgu ok. 30 minut jako wstępna kontrola bezpieczeństwa.
• Kolejny etap testów obejmie siedmiu dodatkowych pacjentów i sprawdzi zarówno zdolność rejestrowania sygnałów, jak i funkcję stymulacji.
• W przeciwieństwie do relacji OpenAI z Merge Labs, Coherence zapewnia, że OpenAI nie będzie miało dostępu do żadnych danych mózgowych ani zdrowotnych generowanych przez firmę.

Rosnąca synergia między AI a interfejsami mózg-komputer

Ben Woodington, CEO i współzałożyciel Coherence, mówi o „rosnącej synergii” między dużymi laboratoriami AI a firmami budującymi urządzenia dekodujące aktywność mózgu, znane jako interfejsy mózg-komputer (BCI). Jak podkreśla, „pomysł zbierania danych do trenowania lepszych modeli i wykorzystywania ich do optymalizacji terapii będzie niezwykle ważny”. Dodaje, że „firmy AI wydają się zgadzać z tą tezą – że ten nowatorski rodzaj danych będzie cenny”.

Zdaniem Woodingtona sztuczna inteligencja to „idealny przypadek użycia” dla interfejsów mózg-komputer, ponieważ twórcy takich urządzeń generują ogromne zbiory danych, zbyt duże, by mogli je przeanalizować ludzie. Modele AI mogą pomóc w odczytywaniu surowych danych neuronalnych i łączeniu ich z konkretnymi działaniami, takimi jak ruch kursora komputerowego czy generowanie syntetycznej mowy.

W styczniu OpenAI ogłosiło bezpośrednią inwestycję w nową firmę zajmującą się interfejsami mózg-komputer – Merge Labs, współzałożoną przez CEO firmy, miliardera Sama Altmana. Merge Labs wyszło z trybu ukrycia z początkowym finansowaniem w wysokości 252 mln dolarów, rozwijając technologię ultradźwiękową do dekodowania informacji z mózgu. Wówczas OpenAI tłumaczyło swoją inwestycję przekonaniem, że interfejsy mózg-komputer „stworzą naturalny, zorientowany na człowieka sposób na bezproblemową interakcję z AI dla każdego”. Sama nazwa Merge Labs nawiązuje do popularnej w Dolinie Krzemowej idei, że ludzie ostatecznie połączą się ze sztuczną inteligencją maszyn.

Fundusz venture capital Thiela ma już doświadczenie w tej branży – wspierał wcześniej Neuralink Elona Muska, a także CTRL-labs, twórcę opaski na nadgarstek tłumaczącej sygnały neuronalne z ruchów ręki i dłoni, przejętego przez Facebooka w 2019 roku.

Jak działa implant wykrywający nowotwory

W przeciwieństwie do firm skupiających się na przywracaniu funkcji osobom sparaliżowanym, Coherence z siedzibą w San Francisco rozwija modele AI do dekodowania subtelnych sygnałów elektrycznych związanych z guzami mózgu. Firma twierdzi, że już potrafi wykrywać takie sygnały u zwierząt, określając, czy nowotwór rośnie, kurczy się czy nawraca. Zespół pracuje obecnie nad przełożeniem tych ustaleń na badania z udziałem ludzi, a docelowo na próby kliniczne.

Implant ma również emitować łagodną stymulację elektryczną, by powstrzymywać wzrost guza. Koncepcja zakłada, że z czasem urządzenie nauczy się wykrywać sygnały związane z nowotworem i zapewniać leczenie w czasie rzeczywistym. Coherence planuje wykorzystać nowe finansowanie do uruchomienia próby klinicznej polegającej na długoterminowym wszczepieniu urządzenia pacjentom z glejakiem – agresywnym typem nowotworu mózgu. Firma zamierza też opracować implanty do leczenia nowotworów w innych częściach ciała.

Ian Hathaway, partner w OpenAI Startup Fund, skomentował inwestycję w oświadczeniu: „Podejście Coherence do opracowania terapii nowotworowej zdolnej do poprawy dzięki danym jest niezwykle innowacyjne. Jesteśmy dumni, że możemy wspierać ich w tej ekscytującej misji”.

Kto ma dostęp do danych mózgowych

Woodington zapewnia, że OpenAI nie będzie miało dostępu do danych generowanych przez Coherence. „Nie ma w kontraktach ani umowach żadnego zapisu, który oznaczałby, że będziemy udostępniać dane mózgowe czy inne dane zdrowotne, które generujemy, albo że oni będą mieli do nich dostęp” – mówi.

To zdecydowanie inna sytuacja niż relacja OpenAI z Merge Labs. W styczniowym ogłoszeniu OpenAI deklarowało, że będzie „współpracować z Merge Labs nad fundamentalnymi modelami naukowymi i innymi przełomowymi narzędziami, by przyspieszyć postęp” – co sugeruje znacznie ściślejsze powiązanie danych i technologii między tymi dwoma podmiotami.

Inwestycja w Coherence Neuro pokazuje, że OpenAI buduje szeroki portfel zaangażowań w sektorze interfejsów mózg-komputer, jednocześnie różnicując poziom dostępu do danych w zależności od partnera. Dla branży onkologicznej i neurotechnologicznej oznacza to, że modele AI trenowane na danych z ludzkiego mózgu mogą w przyszłości odegrać istotną rolę zarówno w diagnostyce, jak i terapii nowotworów.