Cal AI: jak armia influencerów zbudowała viralowy sukces startupu

Zach Yadegari, 19-letni założyciel aplikacji Cal AI do liczenia kalorii wspieranej sztuczną inteligencją, zdradził podczas konferencji TechCrunch Disrupt w czwartek, jak jego firma w ciągu zaledwie dwóch lat zbudowała viralowy sukces wart dziesiątki milionów dolarów. Kluczem okazała się nie technologia sama w sobie, lecz precyzyjnie zaplanowana armia influencerów opłacanych za promowanie aplikacji.

Cal AI, założona w 2024 roku, wygenerowała ponad 30 milionów dolarów przychodu w ciągu dwóch lat działalności, a w marcu została przejęta przez MyFitnessPal za nieujawnioną kwotę. Yadegari, absolwent listy Forbes 30 Under 30, opisał na scenie mechanizm, który stał za tym tempem wzrostu.

Kluczowe wnioski

• Cal AI wygenerowała ponad 30 mln dolarów przychodu w dwa lata i została przejęta przez MyFitnessPal w marcu za niepodaną kwotę.
• Przełomem był moment, gdy jeden post influencera przyniósł aplikacji około tysiąca nowych użytkowników w ciągu dwóch dni.
• Zach Yadegari negocjował z twórcami internetowymi stawki powiązane z osiąganym zasięgiem, wskazując, że wielu z nich to „spłukani studenci”, którzy „po prostu chcą gotówki”.
• Firma celowała w influencerów z bardzo zżytymi, mierzalnymi społecznościami, a nie z największym zasięgiem per se.
• Równolegle Yadegari uruchomił Personę, nowy startup tworzący agentów AI, który już zebrał 10 mln dolarów finansowania.

Jak influencerzy napędzili wzrost Cal AI

Yadegari opowiedział, że pierwszy sygnał, iż strategia influencerska może zadziałać, pojawił się, gdy post jednego twórcy przełożył się na około tysiąc nowych użytkowników w ciągu zaledwie dwóch dni. „Od tego momentu zrozumieliśmy, że to faktycznie może dla nas zadziałać, więc zaczęliśmy rekrutować influencerów tak szybko, jak tylko mogliśmy – płacąc jak największej liczbie osób za publikowanie treści o nas” – powiedział. „To, co zaobserwowaliśmy, to jasna formuła. Była dość liniowa, ale ekstremalnie szybka. Liniowa w tym sensie, że każdy post generował określoną liczbę widzów, którzy konwertowali”.

Model biznesowy opierał się na negocjowaniu stawek z twórcami, przy czym firma gwarantowała określone wypłaty za konkretną skalę zasięgu. Yadegari zauważył, że wielu influencerów to „spłukani studenci”, którzy „po prostu chcą gotówki”. Jak dodał: „Mówisz im po prostu: okej, zapłacimy ci tyle, ale musimy dostać przynajmniej tyle użytkowników, więc publikuj, dopóki tego nie osiągniemy”.

Równie ważnym elementem strategii było dobieranie właściwych partnerów – nie na podstawie samej liczby obserwujących, ale jakości relacji z odbiorcami. „Najważniejszą rzeczą dla nas było znalezienie influencerów, którzy mieli bardzo zwarte społeczności” – podkreślił founder. Taka specyfikacja pozwalała firmie precyzyjniej przewidywać konwersję i skalować budżet promocyjny tam, gdzie efekt był najbardziej mierzalny.

Rodzina zamiast studiów

Yadegari, którego ojciec siedział na widowni podczas rozmowy, przypisał część swojego sukcesu wsparciu rodziny, która dała mu swobodę realizowania ambicji biznesowych. Zapytany, czy edukacja wyższa miała znaczenie dla jego kariery, odpowiedział bez entuzjazmu. „Myślę, że jedynym realnym powodem, by iść na studia, jest chęć miłego spędzenia czasu towarzysko jako dzieciak, bycia z innymi ludźmi” – stwierdził, wywołując śmiech publiczności.

Ta wypowiedź wpisuje się w szerszy wizerunek Yadegariego jako przedstawiciela nowego pokolenia bardzo młodych founderów, którzy budują firmy wartościowe na skalę dziesiątek milionów dolarów jeszcze przed ukończeniem typowego wieku studenckiego, traktując tradycyjną ścieżkę edukacyjną jako opcjonalną, a nie konieczną do odniesienia sukcesu w technologii.

Kolejny krok: agent AI dla codziennego życia

Na początku października Yadegari uruchomił Personę – nowy startup tworzący agenta AI, który zdążył już pozyskać 10 milionów dolarów finansowania. Jak opisał „nadrzędną misją” projektu jest „uczynienie komputerowości bezproblemową częścią ludzkiego życia”. Osobisty asystent AI firmy ma „żyć w każdym miejscu z dostępem do internetu” – w tym w iMessage, aplikacjach, e-mailu czy podczas rozmów telefonicznych.

Yadegari dodał, że jednym z elementów wyróżniających plany firmy wobec tego asystenta jest budowa „ekosystemu sprzętowego” wokół aplikacji – co sugeruje, że Persona może w przyszłości wykroczyć poza czysto programowy produkt i wejść w segment dedykowanych urządzeń współpracujących z asystentem AI.

Podsumowanie

Historia Cal AI pokazuje, że w świecie aplikacji konsumenckich opartych na AI przewaga konkurencyjna nie zawsze wynika z samej technologii – równie istotna okazuje się umiejętność skalowania dystrybucji przez sieć płatnych influencerów z zaangażowaną publicznością. Dla Yadegariego sukces ten stał się odskocznią do kolejnego, ambitniejszego projektu – agenta AI mającego towarzyszyć użytkownikom w codziennym życiu.